Todo lo que necesitas saber sobre las consolas de sonido

En esta nota, exploraremos la evolución, funciones y aplicaciones de las consolas de sonido, así como su importancia en la industria del audio.

Las consolas de sonido, también conocidas como mezcladores de audio, son dispositivos fundamentales en la producción y reproducción de sonido en diversos contextos, desde estudios de grabación hasta eventos en vivo. Estas herramientas permiten controlar y manipular múltiples fuentes de audio, como micrófonos, instrumentos y dispositivos de reproducción, para lograr una mezcla equilibrada y de alta calidad.

A pesar de que la noción de un mezclador ya estaba presente, en 1971, Alex Rosner hizo una contribución crucial al introducir un innovador dispositivo de dos canales que permitía la monitorización individual de cada canal mediante

auriculares

, sin importar lo que estuviera sonando en los altavoces.

Rosner, un ingeniero eléctrico de Estados Unidos, dejó su marca en el mundo del sonido durante la era de la música disco en los años setenta. Su invención, un mezclador sin ecualización, a diferencia de los modelos contemporáneos, transformó el trabajo de los DJ, sentando las bases para lo que ahora conocemos como un mezclador DJ estándar. Esta herramienta brindó a los DJ un mayor dominio sobre sus mezclas, estimulando su creatividad y facilitando mezclas más fluidas y ágiles.

Pronto, la empresa Bozak, que sigue operando hoy en día, lanzó al mercado el primer mezclador disponible para el público en general: el Bozak CMA-10-2DL, un equipo para DJ que destacaba por su diseño giratorio con controles de ecualización para graves y agudos, y un sonido innovador que elevó el estándar de mezcla en los clubes.

En aquel entonces, fue un avance revolucionario y muchas discotecas adoptaron este mezclador. Ofrecía ecualización de dos bandas (grave y agudo), capacidad de panoramización, 6 entradas y una calidad de sonido analógico sobresaliente. Se empleaban componentes de alta calidad de Allen-Bradley, junto con transistores seleccionados manualmente, todo montado de forma modular para facilitar el mantenimiento y la incorporación de nuevas piezas en el futuro.

Entradas para micrófono

Los conectores disponibles son XLR a Canon o Jack a Plug, en ambas opciones son de tipo hembra. Se aconseja siempre utilizar las entradas XLR para los micrófonos. Estas entradas están marcadas con la etiqueta "MIC" y cuentan con un preamplificador que potencia la señal débil proveniente del micrófono. Si se conecta el micrófono a otra entrada, como la de línea, la señal enviada a la consola será considerablemente más baja.

La mayoría de las mesas de mezclas vienen con un botón para activar la alimentación Phantom. Este suministro eléctrico, típicamente de +48 voltios, es esencial para que los micrófonos de condensador operen correctamente.

Entradas de línea

Las entradas marcadas como LINE están designadas para conectar todos los dispositivos externos, como grabadoras de casete, reproductores de CD, ordenadores e instrumentos musicales. Estos dispositivos se conectan a través de conectores Jack-Plug o

RCA

.

Entradas PHONO

Estos puertos son adecuados para los giradiscos o

tocadiscos

que, al igual que los micrófonos, producen una señal de salida muy débil. Además, estas entradas están equipadas con un preamplificador.

Entradas digitales

Las consolas más recientes, incluso si son de naturaleza analógica, incluyen puertos digitales para establecer comunicación con tarjetas de audio, ofreciendo la ventaja de una menor degradación de calidad en comparación con las conexiones analógicas. Entre las más frecuentes se encuentran FireWire, S-PDIF y USB.

Master o Main

Se trata del puerto de salida principal de una mesa de mezclas. En el contexto radiofónico, esta salida se dirige hacia el transmisor y se denomina salida de programa o PGM. 

En las consolas de producción, esta señal es la que se graba, mientras que en las mesas de DJ o en eventos en vivo, es la señal que amplificamos para que todos la puedan oír. Estas salidas son estéreo y cuentan con dos canales, uno izquierdo y otro derecho, con conectores XLR o Jack.

Alterna o Subgrupos

En las mesas de radio, existe una función conocida como PGM2 o audición, que proporciona una segunda señal que puede emplearse para monitoreo o grabación.

En las mesas de mezcla de gran tamaño, encontramos múltiples salidas adicionales conocidas como submezclas o buses. Estas son extremadamente prácticas tanto para tareas de grabación como para monitoreo. Imaginemos que estamos registrando un álbum pista por pista. En este caso, la salida principal carecerá de utilidad temporal, ya que no deseamos una señal combinada por el momento.

REC, Tape o grabación

Numerosas mesas de producción prescinden de las salidas de submezcla; en cambio, ofrecen un envío destinado a grabar la mezcla resultante de la mesa en un cassette o computadora. En ciertas mesas, este puerto se identifica como "Tape Out", mientras que en la mayoría se utilizan conectores RCA.

Control Room

Este puerto se utiliza específicamente para el monitoreo. La mayoría de las mesas de radio profesionales cuentan con una función de silenciamiento automático en las salidas de monitoreo. 

Esto significa que al finalizar la reproducción de la música y abrir el canal del micrófono para que los locutores hablen, el sonido de monitoreo se detiene y ya no se emite a través de los

altavoces

. Esta característica previene la retroalimentación, el molesto efecto que ocurre cuando se habla frente a un altavoz con micrófono abierto.

Phones

Para vincular unos cascos o auriculares y supervisar el sonido a través de ellos.

Hemos explorado los diversos tipos de salidas, pero hay una sección central en la consola que las gestiona todas. Normalmente, esta sección se encuentra en el lado derecho del equipo. Aquí se ubican los faders para la salida principal (master o Main Mix) y los de salida de los submezclas.

 La cantidad de estos faders variará según el modelo de la consola. También encontramos controles para la salida de audífonos y la sala de control.

Otro componente crucial ubicado en esta área son los medidores de nivel. Estos dispositivos nos brindan información sobre el nivel de la señal que saldrá de la consola. 

Si el nivel está demasiado alto y alcanza la saturación, los indicadores del medidor se iluminarán en rojo, lo que indica un exceso de señal, y deberemos reducir el nivel. Por otro lado, si el nivel es demasiado bajo y las luces del medidor no se encienden, necesitaremos aumentar los niveles de entrada.

Ciertas mesas de mezcla, especialmente diseñadas para el ámbito de la producción, incluyen una variedad de efectos integrados, como reverberaciones y retrasos.

En entornos profesionales, como conciertos en vivo, es común optar por dispositivos externos de efectos en lugar de los integrados en la consola. Estos dispositivos reciben la señal de la consola, la procesan y la devuelven. Las entradas auxiliares son principalmente utilizadas para conectar estos módulos externos.

Utilizamos la salida SEND para dirigir la señal vocal hacia la entrada del dispositivo externo de efectos. Una vez procesada con reverberación, la señal procesada vuelve a la consola a través de la entrada RETURN. Mayormente, estas conexiones se realizan con conectores de tipo Plugs.

Los tipos de consola de sonido se pueden clasificar tanto por la tecnología que emplean como por su tamaño o su ámbito de aplicación. A continuación, detallamos las propiedades que adoptan en cada circunstancia. 

Consolas analógicas

Los primeros modelos de consolas se conocían como consolas analógicas, nombradas así por su empleo de circuitos electrónicos analógicos en su funcionamiento. Sus atributos destacados incluyen:

A día de hoy, estas consolas continúan siendo las preferidas por muchos usuarios. Su popularidad se debe principalmente a su precio asequible y a lo sencillo que resulta operarlas cuando son de tamaño reducido. Aunque varias de estas consolas ofrecen funciones de procesamiento digital de audio, es importante tener en cuenta que la mezcla se lleva a cabo exclusivamente mediante circuitos analógicos.

Consolas digitales

Estos sistemas de mezcla emplean convertidores analógico-digital (CAD) para transformar las señales entrantes en formato digital, así como convertidores digital-analógico (CDA) para retornarlas al ámbito analógico antes de su salida. La capacidad de procesamiento digital de señales (DSP) les otorga una gran versatilidad y ofrece una amplia gama de funciones, tales como: 

Consolas de gran formato

Esta categorización aborda las mesas de mezclas analógicas o digitales capaces de gestionar múltiples canales simultáneamente. Suelen ofrecer una amplia gama de funciones y opciones de enrutamiento. 

La mayoría integra procesadores de alta calidad en cada canal, además de la posibilidad de contar con un compresor en el bus principal. Algunos modelos adoptan el sistema en línea (inline), que facilita el control de dos señales independientes en un único canal.

Debido a estas características, su funcionamiento es integral, lo que las convierte en una herramienta fundamental para numerosos ingenieros. Aunque su precio suele ser elevado, son frecuentes en entornos como estudios de grabación o de postproducción.

Consolas de formato pequeño

Dentro de esta clasificación se incluyen otras mesas de mezclas de dimensiones más reducidas y capacidades limitadas. Suelen orientarse hacia un mercado semi-profesional o para satisfacer necesidades más simples en entornos de trabajo. 

No obstante, esto no implica que carezcan de calidad, ya que muchas de ellas ofrecen un rendimiento excelente. Su diseño está pensado para ser más accesible, con menos funciones, y así llegar a un público más amplio.

Para estudio de grabación

Estas mesas de mezclas están diseñadas para satisfacer las exigencias de un ingeniero de grabación o mezcla. Principalmente, ofrecen preamplificadores de alta calidad, diversas alternativas de monitoreo, comunicación con los músicos mediante función de talkback, y una amplia variedad de opciones de enrutamiento para crear grupos y submezclas.

Además, suelen incluir funcionalidades para automatizar acciones o guardar configuraciones previas de sesiones. Algunas de estas mesas también pueden actuar como controladores para operar software de audio en la computadora, facilitando así una experiencia de estudio más completa y eficiente.

Para sonorización en vivo

Estas mesas de mezclas están diseñadas específicamente para el exigente entorno de la sonorización en vivo. Esto implica que deben ser altamente resistentes a variaciones de temperatura y humedad, así como tener una construcción robusta para soportar traslados, montajes y otras condiciones comunes en conciertos o giras.

La estructura debe ser básica, facilitando al usuario acceder rápidamente y de manera fiable a diversas funciones. Además, es crucial que pueda generar varias mezclas de monitoreo para los músicos en escena o enviar señales a otros sistemas de altavoces.

En la actualidad, las mesas de mezclas digitales son predominantes en el ámbito profesional. La conveniencia de almacenar los ajustes de un evento en una memoria y recuperarlos al día siguiente de forma instantánea resulta muy práctica. Además, algunas de estas mesas permiten el control no solo del sonido, sino también de aspectos como iluminación, vídeo, motores y efectos especiales.

Para radiodifusión (broadcast)

Estas mesas de mezclas se crean considerando los requisitos específicos de una estación radial. Por lo general, no necesitan una gran cantidad de entradas de audio, pero sí deben contar con sólidas capacidades de enrutamiento, monitoreo, preescucha (cue) y cambio de escenas en el caso de las versiones digitales.

Además, es fundamental que estas mesas de mezclas dispongan de sistemas de comunicación (talkback) eficientes y medidores que permitan al operador mantener niveles adecuados durante una transmisión.

Behringer

, una empresa destacada en el ámbito del sonido, presenta una gama diversa de mesas de mezclas. Estas mesas de mezclas de Behringer proporcionan una amalgama de funciones robustas, preamplificadores de alto rendimiento y posibilidades avanzadas de efectos. 

Algunas de las series y equipos más destacados de la marca son las siguientes: 

Xenyx 1204

Las mesas de mezclas de Roland destacan por su excelencia y flexibilidad. Estas mesas brindan ajuste, precisión y una estructura adaptable para cumplir con los requisitos tanto en presentaciones en directo como en sesiones de grabación.

Algunas de las series de consolas de sonido son: Roland M Series, Roland V-Mixer Series, Roland Pro AV Series, Roland VR Series, Roland SI Series, Roland RSS Series

Roland S-MADI Series, Roland M-5000 Series. 

Dentro de las series más relevantes se encuentran los siguientes equipos. 

Yamaha es conocida por su amplia gama de consolas de sonido que cubren desde aplicaciones básicas hasta profesionales.

Algunas de sus series son: Serie MG, Serie TF, Serie CL, Serie QL, Serie Rivage, Serie MG-XU. 

A continuación te detallamos las características más importantes de los siguientes equipos. 

En resumen, las consolas de sonido son herramientas esenciales para cualquier entorno de producción de audio, ya sea en estudio, en vivo o en aplicaciones de transmisión. Con una amplia variedad de características y capacidades, estas consolas ofrecen flexibilidad y control sobre el sonido, garantizando una experiencia auditiva excepcional.

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